所谓的“废油”主要指废机油，废机油是指从各种机械﹑车辆﹑船舶更换下来的废润滑油。润滑油在使用过程中受外界污染产生大量胶质、氧化物从而降低乃至失去了其控制摩擦、减少磨损、冷却降温、密封隔离、减轻振动等功效，而不得不更换。而这些废油对环境的污染不可等闲视之。洪凤林介绍说，据估计，一大桶（200升）废油流入水体，能造成3.5平方公里水面的污染。由于油膜的阻断，水中含氧量得不到补充，导致水生动植物死亡。而废油中的含氯、含硫、含磷等有机化合物具有毒性，残存在土壤或水体中，对人类、生物都将造成危害。
在我国，废油的产量还在增加。有资料表明，我国的废润滑油产量每年将以10%速度递增，到2020年将超过美国，成为世界第一废润滑油生产大国。我省机动车4S店和各类企业转机设备每年约产生15万吨废（润滑）油。
目前，我国每年仅机动车、船和机械设备年消耗润滑油达600万吨左右。其中绝大多数被用做烧火油和被低质量、低效率加工成汽、柴油流入市场。由于我国废油再生方面的政策、法规不够完善，人们对废油的环境危害性认识不足，缺乏有效的约束机制，使得正常的废油处理渠道难以畅通，规范的处理设施不能发挥其应有的作用，而给一些不具备废油再生能力的非法窝点以可乘之机。如一些小炼油厂，从汽车修配厂购买废油，经过土法炼出汽、柴油，然后售给油库或加油站。这种不纯净的混合油不仅给汽车发动机造成损害，严重的还会引起爆炸。同时，土法炼制会造成严重的环境污染。